Tout coûte plus cher : le café du matin, le loyer, le ticket de bus. Lorsque les prix augmentent durablement dans l'ensemble de l'économie, on parle d'inflation. Elle érode le pouvoir d'achat : avec le même salaire, on achète moins qu'il y a un an. Les banques centrales visent à maintenir l'inflation à un niveau bas et stable, généralement autour de 2 % par an.

L'inflation provient de deux sources principales. L'inflation par la demande survient lorsque les dépenses dépassent la production : il y a trop d'argent pour trop peu de biens. L'inflation par les coûts survient lorsque les coûts de production augmentent, par exemple suite à une flambée des prix du pétrole ou à une hausse des salaires, et que les entreprises répercutent ces coûts sur les consommateurs. En pratique, ces deux forces agissent souvent simultanément.

Une inflation modérée est normale, voire bénéfique. Elle fluidifie le marché du travail, permettant aux salaires de s'ajuster sans baisse nominale. Une forte inflation est destructrice. Elle pénalise les épargnants, fausse l'investissement et contraint les banques centrales à relever fortement leurs taux d'intérêt, ce qui peut déclencher des récessions. La stagflation des années 1970, caractérisée par une forte inflation et un chômage élevé, a été un douloureux exemple de la difficulté à maîtriser l'inflation une fois installée.

Causes et effets

• Effet de la demande : dépenses excessives
• Pression sur les coûts : augmentation des coûts de production
• Intégré : anticipations de l'inflation future
• Gagnants : les emprunteurs, les détenteurs d’actifs
• Perdants : les épargnants, les retraités à revenu fixe