كل شيء أغلى ثمناً. القهوة التي تشتريها كل صباح، الإيجار، أجرة الحافلة. عندما ترتفع الأسعار في جميع قطاعات الاقتصاد لفترة طويلة، فهذا هو التضخم. وهو يُضعف القوة الشرائية: فالراتب نفسه يشتري كمية أقل مما كان يشتريه قبل عام. تسعى البنوك المركزية إلى إبقاء التضخم منخفضاً ومستقراً، عادةً في حدود 2% سنوياً.

ينشأ التضخم من اتجاهين رئيسيين. يحدث تضخم الطلب عندما يتجاوز الإنفاق الإنتاج: أي وجود فائض من الأموال مقابل نقص في السلع. أما تضخم التكاليف فيحدث عندما ترتفع تكاليف الإنتاج، كما في حالة ارتفاع أسعار النفط أو زيادة الأجور، فتقوم الشركات بتحميل هذه التكاليف على المستهلكين. وفي الواقع، غالباً ما تتفاعل هاتان القوتان معاً.

يُعدّ التضخم المعتدل أمراً طبيعياً، بل ومفيداً في بعض الأحيان. فهو يُسهّل حركة سوق العمل، ويسمح للأجور بالتكيّف دون تخفيضات اسمية. أما التضخم المرتفع فهو مُدمّر، إذ يُلحق الضرر بالمدّخرين، ويُشوّه الاستثمار، ويُجبر البنوك المركزية على رفع أسعار الفائدة بشكل حاد، الأمر الذي قد يُؤدي إلى ركود اقتصادي. وقد شكّل الركود التضخمي في سبعينيات القرن الماضي، وما صاحبه من ارتفاع في معدلات التضخم والبطالة، درساً قاسياً في مدى صعوبة السيطرة على التضخم بمجرد انتشاره.

الأسباب والآثار

• زيادة الطلب: إنفاق مفرط
• زيادة التكاليف: ارتفاع تكاليف الإنتاج
• مُضمّن: توقعات التضخم المستقبلي
• الفائزون: المقترضون، وحاملو الأصول
• الخاسرون: المدخرون، والمتقاعدون ذوو الدخل الثابت