Todo cuesta más. El café que compras cada mañana, el alquiler, el billete de autobús. Cuando los precios suben en toda la economía durante un periodo prolongado, eso es inflación. Erosiona el poder adquisitivo: con el mismo sueldo se compra menos que hace un año. Los bancos centrales buscan mantener la inflación baja y estable, generalmente en torno al 2 % anual.

La inflación proviene de dos fuentes principales. La inflación de demanda se produce cuando el gasto supera la producción: hay demasiado dinero persiguiendo muy pocos bienes. La inflación de costes se produce cuando aumentan los costes de producción, como un repunte en el precio del petróleo o un aumento salarial, y las empresas trasladan esos costes a los consumidores. En la práctica, ambas fuerzas suelen operar simultáneamente.

Una inflación moderada es normal e incluso beneficiosa. Facilita la dinámica del mercado laboral, permitiendo que los salarios se ajusten sin recortes significativos. Una inflación elevada es perjudicial. Perjudica a los ahorradores, distorsiona la inversión y obliga a los bancos centrales a subir drásticamente los tipos de interés, lo que puede desencadenar recesiones. La estanflación de la década de 1970, con alta inflación y alto desempleo, fue una dura lección sobre lo difícil que puede ser controlar la inflación una vez que se instala.

Causas y efectos

• Impulso de la demanda: gasto excesivo
• Presión sobre los costes: aumento de los costes de producción
• Incorporado: expectativas de inflación futura
• Ganadores: prestatarios, titulares de activos
• Perdedores: ahorradores, jubilados con ingresos fijos