Όλα κοστίζουν περισσότερο. Ο καφές που αγοράζετε κάθε πρωί, το ενοίκιο, το εισιτήριο του λεωφορείου. Όταν οι τιμές αυξάνονται σε ολόκληρη την οικονομία για μια παρατεταμένη περίοδο, αυτό είναι πληθωρισμός. Διαβρώνει την αγοραστική δύναμη: ο ίδιος μισθός αγοράζει λιγότερα από ό,τι πριν από ένα χρόνο. Οι κεντρικές τράπεζες στοχεύουν στη διατήρηση του πληθωρισμού χαμηλού και σταθερού, συνήθως γύρω στο 2% ετησίως.

Ο πληθωρισμός προέρχεται από δύο κύριες κατευθύνσεις. Ο πληθωρισμός που προκαλείται από τη ζήτηση συμβαίνει όταν οι δαπάνες ξεπερνούν την παραγωγή: πάρα πολλά χρήματα κυνηγούν πολύ λίγα αγαθά. Ο πληθωρισμός που προκαλείται από το κόστος συμβαίνει όταν το κόστος παραγωγής αυξάνεται, όπως μια απότομη αύξηση της τιμής του πετρελαίου ή μια αύξηση μισθών, και οι επιχειρήσεις μετακυλίουν αυτό το κόστος στους καταναλωτές. Στην πράξη, και οι δύο δυνάμεις συχνά λειτουργούν ταυτόχρονα.

Ο ήπιος πληθωρισμός είναι φυσιολογικός και μάλιστα χρήσιμος. Λαδώνει τους τροχούς της αγοράς εργασίας, επιτρέποντας την προσαρμογή των μισθών χωρίς ονομαστικές περικοπές. Ο υψηλός πληθωρισμός είναι καταστροφικός. Τιμωρεί τους αποταμιευτές, στρεβλώνει τις επενδύσεις και αναγκάζει τις κεντρικές τράπεζες να αυξήσουν απότομα τα επιτόκια, κάτι που μπορεί να προκαλέσει υφέσεις. Ο στασιμοπληθωρισμός της δεκαετίας του 1970, με υψηλό πληθωρισμό και υψηλή ανεργία, ήταν ένα οδυνηρό μάθημα για το πόσο δύσκολο μπορεί να είναι να ελεγχθεί ο πληθωρισμός μόλις ξεκινήσει.

Αιτίες και αποτελέσματα

• Έλξη ζήτησης: υπερβολική δαπάνη
• Ώθηση κόστους: αυξανόμενο κόστος παραγωγής
• Ενσωματωμένο: προσδοκίες για τον μελλοντικό πληθωρισμό
• Νικητές: δανειολήπτες, κάτοχοι περιουσιακών στοιχείων
• Χαμένοι: αποταμιευτές, συνταξιούχοι σταθερού εισοδήματος