Uma zona de pesca partilhada por uma dezena de aldeias. Uma pastagem aberta a qualquer pastor. Um aquífero subterrâneo sob uma região seca. Estes são recursos comuns: bens que qualquer pessoa pode utilizar, mas cuja utilização por uma pessoa deixa menos para todos os outros. São recursos rivais, mas não excludentes, o que é uma forma elegante de dizer que se esgotam.

O problema está intrínseco à estrutura. Cada utilizador obtém o benefício integral ao consumir mais uma unidade, enquanto o custo do esgotamento dos recursos é distribuído por todos. Assim, as pessoas consomem mais do que deveriam. O resultado é a sobrepesca, o sobrepastoreio e o esgotamento dos aquíferos. O ecologista Garrett Hardin chamou-lhe a tragédia dos comuns num famoso ensaio de 1968, embora tenha exagerado na sua inevitabilidade.

Elinor Ostrom demonstrou posteriormente que as comunidades governam frequentemente os recursos partilhados com sucesso através de regras, monitorização e sanções. Os vilarejos alpinos suíços gerem pastagens comuns há séculos. As cooperativas de pesca japonesas estabelecem limites de captura. A lição não é que os bens comuns falham sempre, mas sim que falham quando ninguém tem autoridade ou incentivo para estabelecer limites.

Exemplos comuns

• pesca oceânica
• Pastagem
• bacias de águas subterrâneas
• O ar atmosférico como sumidouro de carbono
• Vias públicas em horas de ponta