Ένα αλιευτικό πεδίο που μοιράζονται δώδεκα χωριά. Ένα βοσκότοπος ανοιχτό σε κάθε κτηνοτρόφο. Ένας υπόγειος υδροφορέας κάτω από μια ξηρή περιοχή. Αυτοί είναι κοινοί πόροι: αγαθά που μπορεί να χρησιμοποιήσει ο καθένας, αλλά όπου η χρήση από ένα άτομο αφήνει λιγότερα για όλους τους άλλους. Είναι ανταγωνιστικοί αλλά μη αποκλεισμένοι, που είναι ένας φανταχτερός τρόπος να πούμε ότι εξαντλούνται.

Το πρόβλημα είναι ενσωματωμένο στη δομή. Κάθε χρήστης αποκομίζει το πλήρες όφελος από την πρόσληψη μίας ακόμη μονάδας, ενώ το κόστος της εξάντλησης κατανέμεται σε όλους. Έτσι, οι άνθρωποι λαμβάνουν περισσότερα από όσα θα έπρεπε. Το αποτέλεσμα είναι η υπεραλίευση, η υπερβόσκηση και οι αποξηραμένοι υδροφορείς. Ο οικολόγος Γκάρετ Χάρντιν το αποκάλεσε αυτό «τραγωδία των κοινών εκτάσεων» σε ένα διάσημο δοκίμιο του 1968, αν και υπερέβαλε στο πόσο αναπόφευκτο ήταν.

Η Έλινορ Όστρομ έδειξε αργότερα ότι οι κοινότητες συχνά διαχειρίζονται τους κοινούς πόρους με επιτυχία μέσω κανόνων, παρακολούθησης και κυρώσεων. Τα ελβετικά αλπικά χωριά διαχειρίζονται κοινά βοσκοτόπια εδώ και αιώνες. Οι ιαπωνικοί αλιευτικοί συνεταιρισμοί θέτουν όρια αλιευμάτων. Το μάθημα δεν είναι ότι τα κοινά αποτυγχάνουν πάντα, αλλά ότι αποτυγχάνουν όταν κανείς δεν έχει την εξουσία ή το κίνητρο να θέσει όρια.

Συνήθη παραδείγματα

• Ωκεάνια αλιεία
• Βοσκότοπος
• Λεκάνες υπόγειων υδάτων
• Ο ατμοσφαιρικός αέρας ως καταβόθρα άνθρακα
• Δημόσιοι δρόμοι σε ώρες αιχμής