Area penangkapan ikan yang digunakan bersama oleh selusin desa. Padang rumput yang terbuka untuk setiap penggembala. Akuifer air tanah di bawah wilayah kering. Ini adalah sumber daya bersama: barang yang dapat digunakan siapa pun, tetapi penggunaan oleh satu orang akan mengurangi jumlah yang tersedia untuk orang lain. Sumber daya ini bersifat kompetitif tetapi tidak eksklusif, yang merupakan cara lain untuk mengatakan bahwa sumber daya tersebut akan habis.

Masalah ini melekat dalam strukturnya. Setiap pengguna mendapatkan manfaat penuh dari mengambil satu unit tambahan, sementara biaya penipisan ditanggung oleh semua orang. Akibatnya, orang mengambil lebih dari yang seharusnya. Hasilnya adalah penangkapan ikan berlebihan, penggembalaan berlebihan, dan penipisan akuifer. Ahli ekologi Garrett Hardin menyebut ini sebagai tragedi milik bersama dalam sebuah esai terkenal tahun 1968, meskipun ia melebih-lebihkan betapa tak terhindarkannya hal itu.

Elinor Ostrom kemudian menunjukkan bahwa masyarakat sering kali berhasil mengelola sumber daya bersama melalui aturan, pengawasan, dan sanksi. Desa-desa di pegunungan Alpen Swiss telah mengelola padang rumput bersama selama berabad-abad. Koperasi perikanan Jepang menetapkan batas tangkapan. Pelajarannya bukanlah bahwa sumber daya bersama selalu gagal, tetapi bahwa sumber daya bersama gagal ketika tidak ada yang memiliki wewenang atau insentif untuk menetapkan batasan.

Contoh umum

• Perikanan laut
• Lahan penggembalaan
• Cekungan air tanah
• Udara atmosfer sebagai penyerap karbon
• Jalan umum pada jam sibuk