Un caladero compartido por una docena de aldeas. Un pastizal abierto a cualquier pastor. Un acuífero subterráneo bajo una región árida. Estos son recursos comunes: bienes que cualquiera puede usar, pero cuyo uso por parte de una persona deja menos para los demás. Son recursos rivales pero no excluyentes, lo que en otras palabras significa que se agotan.

El problema reside en la estructura misma. Cada usuario obtiene el beneficio completo al extraer una unidad adicional, mientras que el costo del agotamiento se reparte entre todos. Por lo tanto, la gente extrae más de lo debido. El resultado es la sobrepesca, el sobrepastoreo y el agotamiento de los acuíferos. El ecólogo Garrett Hardin denominó a esto la tragedia de los comunes en un famoso ensayo de 1968, aunque exageró su inevitabilidad.

Elinor Ostrom demostró posteriormente que las comunidades suelen gestionar con éxito los recursos compartidos mediante normas, supervisión y sanciones. Los pueblos alpinos suizos han gestionado pastos comunales durante siglos. Las cooperativas pesqueras japonesas establecen límites de captura. La lección no es que los bienes comunes siempre fracasen, sino que fracasan cuando nadie tiene la autoridad ni el incentivo para establecer límites.

Ejemplos comunes

• pesca oceánica
• Tierras de pastoreo
• cuencas de aguas subterráneas
• El aire atmosférico como sumidero de carbono
• Carreteras públicas en horas punta