Łowisko rybne wspólne dla kilkunastu wiosek. Pastwisko dostępne dla każdego pasterza. Wodonośnik podziemny pod suchym obszarem. To są wspólne zasoby: dobra, z których każdy może korzystać, ale których użycie przez jedną osobę pozostawia mniej dla wszystkich innych. Rywalizują ze sobą, ale nie można ich wykluczyć, co jest eleganckim sposobem na powiedzenie, że się wyczerpują.

Problem jest wpisany w strukturę. Każdy użytkownik czerpie pełną korzyść z przyjęcia jednej jednostki więcej, podczas gdy koszt wyczerpania zasobów rozkłada się na wszystkich. W rezultacie ludzie biorą więcej, niż powinni. Rezultatem są nadmierne połowy, nadmierny wypas i osuszanie wód gruntowych. Ekolog Garrett Hardin nazwał to tragedią wspólnego pastwiska w słynnym eseju z 1968 roku, choć przesadził, jak bardzo było to nieuniknione.

Elinor Ostrom później pokazała, że ​​społeczności często skutecznie zarządzają wspólnymi zasobami poprzez przepisy, monitoring i sankcje. Szwajcarskie wioski alpejskie od wieków zarządzają wspólnymi pastwiskami. Japońskie spółdzielnie rybackie ustalają limity połowów. Lekcja nie polega na tym, że dobra wspólne zawsze zawodzą, ale na tym, że zawodzą, gdy nikt nie ma autorytetu ani motywacji do ustalania limitów.

Typowe przykłady

• Rybołówstwo oceaniczne
• Pastwisko
• Zbiorniki wód podziemnych
• Powietrze atmosferyczne jako pochłaniacz węgla
• Drogi publiczne w godzinach szczytu