Ein Fischgrund, den sich ein Dutzend Dörfer teilen. Eine Weide, die jedem Hirten offensteht. Ein Grundwasserleiter unter einer trockenen Region. Das sind Gemeingüter: Güter, die jeder nutzen kann, deren Nutzung durch den Einzelnen aber für alle anderen verringert wird. Sie sind zwar umkämpft, aber nicht ausschließbar – eine elegante Umschreibung dafür, dass sie erschöpft werden.

Das Problem ist systembedingt. Jeder Nutzer profitiert in vollem Umfang von der Entnahme einer zusätzlichen Einheit, während die Kosten der Ressourcenerschöpfung auf alle verteilt werden. Daher nehmen die Menschen mehr, als ihnen zusteht. Die Folge sind Überfischung, Überweidung und ausgetrocknete Grundwasserleiter. Der Ökologe Garrett Hardin nannte dies in einem berühmten Essay von 1968 die Tragödie der Allmende, übertrieb aber deren Unvermeidbarkeit.

Elinor Ostrom zeigte später, dass Gemeinschaften gemeinsame Ressourcen oft erfolgreich durch Regeln, Überwachung und Sanktionen verwalten. Schweizer Alpendörfer bewirtschaften seit Jahrhunderten gemeinschaftliche Weideflächen. Japanische Fischereigenossenschaften legen Fangquoten fest. Die Lehre daraus ist nicht, dass Gemeingüter immer scheitern, sondern dass sie scheitern, wenn niemand die Befugnis oder den Anreiz hat, Grenzen festzulegen.

Häufige Beispiele

• Meeresfischerei
• Weideland
• Grundwasserbecken
• Die Atmosphäre als Kohlenstoffsenke
• Öffentliche Straßen zu Stoßzeiten