منطقة صيد مشتركة بين عشرات القرى. مرعى مفتوح لأي راعٍ. خزان مياه جوفية تحت منطقة جافة. هذه موارد مشتركة: سلع يمكن لأي شخص استخدامها، ولكن استهلاك شخص واحد منها يقلل من نصيب الآخرين. إنها موارد متنافسة ولكنها غير قابلة للاستبعاد، وهذا يعني ببساطة أنها تستنزف.

تكمن المشكلة في بنية النظام نفسه. إذ يحصل كل مستخدم على الفائدة الكاملة من أخذ وحدة إضافية، بينما تتوزع تكلفة الاستنزاف على الجميع. لذا، يأخذ الناس أكثر مما ينبغي. والنتيجة هي الصيد الجائر، والرعي الجائر، واستنزاف طبقات المياه الجوفية. وقد أطلق عالم البيئة غاريت هاردين على هذه الظاهرة اسم "مأساة المشاعات" في مقال شهير عام 1968، مع أنه بالغ في وصف حتميتها.

أظهرت إلينور أوستروم لاحقًا أن المجتمعات غالبًا ما تدير الموارد المشتركة بنجاح من خلال القواعد والمراقبة والعقوبات. فقد دأبت قرى جبال الألب السويسرية على إدارة المراعي المشتركة لقرون. وتضع التعاونيات اليابانية لصيد الأسماك حدودًا للصيد. والدرس المستفاد ليس أن الموارد المشتركة تفشل دائمًا، بل أنها تفشل عندما لا يملك أحد السلطة أو الحافز لوضع حدود لها.

أمثلة شائعة

• مصايد الأسماك في المحيط
• أرض رعي
• أحواض المياه الجوفية
• الهواء الجوي كمستودع للكربون
• الطرق العامة في ساعات الذروة