Een visgrond die door een dozijn dorpen wordt gedeeld. Een weide die voor elke herder toegankelijk is. Een grondwaterreservoir onder een droog gebied. Dit zijn gemeenschappelijke hulpbronnen: goederen die iedereen kan gebruiken, maar waarvan het gebruik door één persoon minder overlaat voor anderen. Ze zijn concurrerend maar niet uitsluitbaar, wat een chique manier is om te zeggen dat ze uitgeput raken.

Het probleem is inherent aan de structuur. Iedere gebruiker profiteert ten volle van het nemen van één extra eenheid, terwijl de kosten van de uitputting over iedereen worden verdeeld. Mensen nemen dus meer dan ze zouden moeten. Het resultaat is overbevissing, overbegrazing en uitgeputte grondwaterreserves. Ecologist Garrett Hardin noemde dit de tragedie van de commons in een beroemd essay uit 1968, hoewel hij de onvermijdelijkheid ervan overdreef.

Elinor Ostrom toonde later aan dat gemeenschappen vaak succesvol omgaan met gedeelde hulpbronnen door middel van regels, toezicht en sancties. Zwitserse alpendorpen beheren al eeuwenlang gemeenschappelijke weiden. Japanse viscoöperaties stellen vangstlimieten vast. De les is niet dat gemeenschappelijke hulpbronnen altijd mislukken, maar dat ze mislukken wanneer niemand de bevoegdheid of de motivatie heeft om limieten te stellen.

Veelvoorkomende voorbeelden

• Oceaanvisserij
• Weidegrond
• Grondwaterbekkens
• Atmosferische lucht als koolstofput.
• Openbare wegen tijdens de spitsuren