Une zone de pêche partagée par une douzaine de villages. Un pâturage accessible à tous les éleveurs. Une nappe phréatique sous une région aride. Ce sont des ressources communes : des biens que chacun peut utiliser, mais dont la consommation par une personne réduit la quantité disponible pour les autres. Elles sont rivales mais non exclusives, ce qui signifie, en d’autres termes, qu’elles s’épuisent.

Le problème est inhérent à la structure même du système. Chaque utilisateur bénéficie pleinement de l'utilisation d'une unité supplémentaire, tandis que le coût de l'épuisement des ressources est réparti entre tous. Par conséquent, on prélève plus que nécessaire. Il en résulte la surpêche, le surpâturage et l'assèchement des nappes phréatiques. L'écologiste Garrett Hardin a qualifié ce phénomène de « tragédie des biens communs » dans un célèbre essai de 1968, même s'il a exagéré son caractère inévitable.

Elinor Ostrom a démontré par la suite que les communautés gèrent souvent efficacement les ressources partagées grâce à des règles, un suivi et des sanctions. Les villages alpins suisses gèrent des pâturages communs depuis des siècles. Les coopératives de pêche japonaises fixent des quotas de pêche. La leçon à retenir n'est pas que les biens communs échouent systématiquement, mais qu'ils échouent lorsque personne n'a l'autorité ou la motivation de fixer des limites.

Exemples courants

• pêche en mer
• pâturages
• Bassins d'eaux souterraines
• L'air atmosphérique comme puits de carbone
• Routes publiques aux heures de pointe