Os bancos utilizam o índice de eficiência para medir o quão bem controlam os custos. Divide as despesas não relacionadas com juros pela receita líquida de juros mais a receita não relacionada com juros. Um número mais baixo é melhor. Um rácio de eficiência de 50% significa que o banco gasta 50 cêntimos para obter um dólar de rendimento.

O índice é mais comum no setor bancário, mas o conceito aplica-se a outras áreas. Em termos gerais, um rácio de eficiência mede a eficiência com que uma empresa utiliza os seus ativos e passivos para gerar receitas. Uma empresa transformadora pode acompanhar a receita por funcionário. Um retalhista pode acompanhar as vendas por metro quadrado. Cada uma destas abordagens responde à mesma questão: quanto de produção está a obter em relação ao seu investimento?

Os índices de eficiência são úteis para comparação. Um banco com um rácio de 45% é mais enxuto do que um com 70%. Mas o contexto importa. Um banco que invista fortemente em novas tecnologias pode ter um rácio temporariamente elevado. Um banco que reduza os custos de forma demasiado agressiva pode prejudicar o serviço ao cliente. O índice é um retrato do momento, não um veredicto. Indica onde procurar, não a que conclusões chegar.