Les banques utilisent le ratio d'efficacité pour mesurer leur maîtrise des coûts. Ce ratio divise les charges hors intérêts par le total des produits d'intérêts et des autres produits. Plus ce ratio est faible, mieux c'est. Un ratio d'efficacité de 50 % signifie que la banque dépense 50 centimes pour générer un dollar de revenu.

Ce ratio est surtout répandu dans le secteur bancaire, mais le concept s'applique ailleurs. De manière générale, un ratio d'efficacité mesure la capacité d'une entreprise à utiliser efficacement ses actifs et ses passifs pour générer des revenus. Une entreprise manufacturière peut suivre son chiffre d'affaires par employé. Un détaillant peut suivre ses ventes au mètre carré. Dans chaque cas, il s'agit d'une variante de la même question : quel est le rendement obtenu par rapport aux ressources investies ?

Les ratios d'efficacité sont utiles à des fins de comparaison. Une banque avec un ratio de 45 % est plus performante qu'une autre avec un ratio de 70 %. Cependant, le contexte est important. Une banque qui investit massivement dans les nouvelles technologies peut afficher un ratio temporairement élevé. Une banque qui réduit ses coûts de manière trop drastique risque de nuire à la qualité de son service client. Le ratio est une situation ponctuelle, et non un constat définitif. Il indique où chercher, mais pas quelle conclusion en tirer.