Os bancos não podem aceitar um cliente sem saber quem é. O princípio "Conheça o Seu Cliente" (KYC, na sigla em inglês) é o conjunto de regras e procedimentos que exige que as instituições financeiras verifiquem as identidades, compreendam a natureza do negócio de um cliente e avaliem o risco de branqueamento de capitais ou financiamento do terrorismo. É uma obrigação legal, não uma mera cortesia.

O processo envolve várias etapas. A identificação do cliente recolhe um documento de identidade emitido pelo governo, prova de morada e número de identificação fiscal. A diligência prévia do cliente avalia o perfil de risco com base na ocupação, origem dos fundos e padrões de transação esperados. A diligência prévia reforçada aplica-se a clientes de alto risco, como pessoas politicamente expostas ou empresas de setores que lidam com um grande volume de transações em dinheiro. A monitorização contínua acompanha as transações em relação ao padrão esperado e sinaliza qualquer atividade incomum.

O processo de KYC (Conheça o Seu Cliente) é dispendioso. Os bancos gastam milhares de milhões em sistemas de verificação de identidade, analistas e pessoal de conformidade. Também frustra os clientes, que têm de fornecer documentos e responder a perguntas. Mas a alternativa é pior. Os bancos que falham o KYC enfrentam multas, perda de licenças e danos de reputação. Em 2012, o HSBC pagou 1,9 mil milhões de dólares por falhas no KYC que permitiram aos cartéis de droga lavar dinheiro através das suas contas.

As regras variam de país para país, mas seguem as normas estabelecidas pelo Grupo de Ação Financeira Internacional (GAFI). Os Estados Unidos implementam-nas através do USA PATRIOT Act e das regulamentações da FinCEN. A União Europeia tem as suas próprias diretrizes de combate ao branqueamento de capitais. Os bancos que operam em diferentes países devem cumprir todas elas.