Les banques ne peuvent accepter un client sans connaître son identité. La procédure « Connaissance du client » (KYC) désigne l'ensemble des règles et procédures qui obligent les institutions financières à vérifier l'identité de leurs clients, à comprendre la nature de leur activité et à évaluer les risques de blanchiment d'argent ou de financement du terrorisme. Il s'agit d'une obligation légale, et non d'une simple courtoisie.

Le processus comporte plusieurs étapes. L'identification du client nécessite la collecte d'une pièce d'identité officielle, d'un justificatif de domicile et d'un numéro d'identification fiscale. La vérification préalable du client évalue son profil de risque en fonction de sa profession, de la provenance de ses fonds et de ses habitudes de transactions. Une vérification préalable renforcée est appliquée aux clients à haut risque, tels que les personnes politiquement exposées ou les entreprises opérant dans des secteurs à forte utilisation de liquidités. Un suivi continu compare les transactions aux habitudes attendues et signale toute anomalie.

La procédure KYC (Know Your Customer) est coûteuse. Les banques investissent des milliards dans les systèmes de vérification d'identité, les analystes et le personnel chargé de la conformité. Elle est également source de frustration pour les clients, qui doivent fournir des documents et répondre à des questions. Mais l'alternative est pire. Les banques qui ne respectent pas la procédure KYC s'exposent à des amendes, à la perte de leurs licences et à une atteinte à leur réputation. En 2012, HSBC a versé 1,9 milliard de dollars pour des manquements à la procédure KYC qui ont permis à des cartels de la drogue de blanchir de l'argent via ses comptes.

Les règles varient selon les pays, mais respectent les normes établies par le Groupe d'action financière (GAFI). Aux États-Unis, elles sont mises en œuvre par le biais du USA PATRIOT Act et de la réglementation FinCEN. L'Union européenne dispose de ses propres directives en matière de lutte contre le blanchiment d'argent. Les banques transfrontalières sont tenues de respecter l'ensemble de ces réglementations.