Banken dürfen keine Kunden annehmen, ohne deren Identität zu kennen. „Know Your Customer“ (KYC) umfasst die Regeln und Verfahren, die Finanzinstitute verpflichten, die Identität ihrer Kunden zu überprüfen, die Art ihrer Geschäftstätigkeit zu verstehen und das Risiko von Geldwäsche oder Terrorismusfinanzierung einzuschätzen. Es handelt sich um eine gesetzliche Verpflichtung, nicht um eine Kulanzleistung.

Der Prozess umfasst mehrere Schritte. Zur Kundenidentifizierung werden ein amtlicher Ausweis, ein Adressnachweis und die Steueridentifikationsnummer erfasst. Die Kundenprüfung bewertet das Risikoprofil des Kunden anhand seines Berufs, seiner Geldquellen und des erwarteten Transaktionsverhaltens. Eine verstärkte Kundenprüfung gilt für Hochrisikokunden, wie beispielsweise politisch exponierte Personen oder Unternehmen in bargeldintensiven Branchen. Die laufende Überwachung gleicht Transaktionen mit dem erwarteten Muster ab und meldet Auffälligkeiten.

KYC ist teuer. Banken investieren Milliarden in Systeme zur Identitätsprüfung, Analysten und Compliance-Mitarbeiter. Auch Kunden sind frustriert, da sie Dokumente vorlegen und Fragen beantworten müssen. Doch die Alternative ist noch schlimmer. Banken, die bei KYC-Prüfungen scheitern, riskieren hohe Geldstrafen, den Verlust von Lizenzen und Reputationsschäden. 2012 zahlte HSBC 1,9 Milliarden US-Dollar für KYC-Versäumnisse, die es Drogenkartellen ermöglichten, Geld über ihre Konten zu waschen.

Die Regeln variieren je nach Land, orientieren sich aber an den Standards der Financial Action Task Force (FATF). In den Vereinigten Staaten werden sie durch den USA PATRIOT Act und die FinCEN-Vorschriften umgesetzt. Die Europäische Union hat eigene Richtlinien zur Bekämpfung der Geldwäsche. Grenzüberschreitende Banken müssen alle diese Richtlinien einhalten.