Um telescópio é um instrumento que recolhe e amplia a luz de objetos distantes. Faz duas coisas: recolhe mais luz do que o olho humano consegue e revela detalhes mais nítidos. Quanto maior for a abertura, mais luz recolhe e mais nítida é a imagem. É por isso que os astrónomos continuam a construir telescópios cada vez maiores.

Existem dois tipos principais. Um telescópio refractor utiliza lentes para focar a luz. Um telescópio refletor utiliza espelhos. A maioria dos grandes telescópios atuais são refletores, porque os espelhos podem ser fabricados em tamanhos muito maiores do que as lentes e não sofrem de aberração cromática. Os radiotelescópios utilizam antenas parabólicas para recolher ondas de rádio. Os telescópios de raios X utilizam espelhos encaixados para focar a radiação de alta energia. Cada tipo é concebido para um comprimento de onda diferente.

Os telescópios são máquinas do tempo. Quando se olha para uma estrela, vê-se como ela era há anos atrás. Quando se olha para uma galáxia, vê-se como ela era há milhões de anos. Quanto mais longe o telescópio consegue ver, mais longe no passado consegue olhar. O Telescópio Espacial James Webb observa galáxias que se formaram apenas algumas centenas de milhões de anos após o Big Bang.

O telescópio é uma das invenções mais importantes da história da humanidade. Ele mudou a nossa relação com o universo e continua a revelar novas maravilhas.