望遠鏡は、遠くの天体からの光を集めて拡大する装置です。望遠鏡には2つの機能があります。人間の目よりも多くの光を集めることができ、より細かい部分を解像することができます。口径が大きいほど、より多くの光を集めることができ、画像はより鮮明になります。そのため、天文学者はより大型の望遠鏡を作り続けているのです。

望遠鏡には大きく分けて2種類あります。屈折望遠鏡はレンズを使って光を集束させ、反射望遠鏡は鏡を使います。現在、大型望遠鏡のほとんどは反射望遠鏡です。これは、鏡はレンズよりもはるかに大きく作ることができ、色収差の影響を受けないためです。電波望遠鏡はパラボラアンテナを使って電波を集めます。X線望遠鏡は入れ子式の鏡を使って高エネルギー放射線を集束させます。それぞれの望遠鏡は異なる波長に合わせて設計されています。

望遠鏡はタイムマシンです。星を見ると、何年も前の姿が見えます。銀河を見ると、何百万年も前の姿が見えます。望遠鏡の視野が広ければ広いほど、より遠い過去を見ることができます。ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、ビッグバンからわずか数億年後に形成された銀河を観測できます。

望遠鏡は人類史上最も重要な発明の一つである。それは宇宙における私たちの位置づけを変え、今もなお新たな驚異を明らかにし続けている。