Un télescope est un instrument qui capte et amplifie la lumière provenant d'objets distants. Il remplit deux fonctions : il collecte davantage de lumière que l'œil humain et il permet d'obtenir des images plus nettes. Plus son ouverture est grande, plus il collecte de lumière et plus l'image est précise. C'est pourquoi les astronomes construisent sans cesse des télescopes toujours plus grands.

Il existe deux principaux types de télescopes. Un télescope réfracteur utilise des lentilles pour focaliser la lumière. Un télescope réflecteur utilise des miroirs. La plupart des grands télescopes actuels sont des réflecteurs, car les miroirs peuvent être beaucoup plus grands que les lentilles et ne souffrent pas d'aberration chromatique. Les radiotélescopes utilisent des antennes paraboliques pour capter les ondes radio. Les télescopes à rayons X utilisent des miroirs emboîtés pour focaliser le rayonnement de haute énergie. Chaque type est conçu pour une longueur d'onde différente.

Les télescopes sont de véritables machines à remonter le temps. Lorsqu'on observe une étoile, on la voit telle qu'elle était il y a des années. Lorsqu'on observe une galaxie, on la voit telle qu'elle était il y a des millions d'années. Plus la portée du télescope est grande, plus on remonte loin dans le temps. Le télescope spatial James Webb observe des galaxies qui se sont formées seulement quelques centaines de millions d'années après le Big Bang.

Le télescope est l'une des inventions les plus importantes de l'histoire de l'humanité. Il a changé notre place dans l'univers et continue de révéler de nouvelles merveilles.