Ao entrar num grande hotel ou edifício comercial, pode deparar-se com um amplo espaço aberto, com teto de vidro e varandas laterais. Aquele é um átrio — um salão central que leva a luz e o ar para o interior do edifício. Os romanos inventaram esta forma para as suas casas, mas os arquitetos modernos resgataram-na por um motivo diferente: a luz natural.

Num edifício com uma planta extensa, os escritórios afastados das janelas parecem grutas. Um átrio resolve este problema criando um eixo vertical que atravessa o edifício, permitindo que a luz solar chegue aos pisos inferiores e oferecendo aos ocupantes um espaço partilhado para ver e serem vistos. O teto de vidro impede a entrada de chuva, ao mesmo tempo que permite a circulação da luz.

Os átrios funcionam também como pontos de encontro social. As pessoas cruzam-se neles. Cafés e áreas de estar agrupam-se nas suas extremidades. As normas de segurança contra incêndio tratam-nos com rigor — o controlo de fumo e as saídas de emergência são grandes desafios de projeto —, mas, quando bem executado, um átrio torna-se o coração de um edifício.

Nem todo o átrio funciona. A escala importa. Se for muito pequeno, parece um poço de luz. Se for demasiado grande, torna-se um vazio.