Μπείτε σε ένα μεγάλο ξενοδοχείο ή κτίριο γραφείων και μπορεί να βρεθείτε σε έναν πανύψηλο ανοιχτό χώρο με γυάλινη οροφή και μπαλκόνια που περιβάλλουν τα πλάγια. Αυτό είναι ένα αίθριο - μια κεντρική αίθουσα που φέρνει φως και αέρα βαθιά στο εσωτερικό ενός κτιρίου. Οι Ρωμαίοι εφηύραν τη μορφή για τα σπίτια τους, αλλά οι σύγχρονοι αρχιτέκτονες την αναβίωσαν για έναν διαφορετικό λόγο: το φως της ημέρας.

Σε ένα βαθύ δάπεδο, τα γραφεία μακριά από παράθυρα μοιάζουν με σπηλιές. Ένα αίθριο λύνει αυτό το πρόβλημα σκαλίζοντας ένα κάθετο φρεάτιο μέσα από το κτίριο, αφήνοντας τον ήλιο να φτάνει στους κάτω ορόφους και δίνοντας στους ενοίκους έναν κοινόχρηστο χώρο για να βλέπουν και να γίνονται ορατοί. Η γυάλινη οροφή κρατάει τη βροχή έξω, ενώ παράλληλα επιτρέπει στο φως να εισχωρεί.

Τα αίθρια χρησιμεύουν επίσης ως κοινωνικοί συμπυκνωτές. Οι άνθρωποι διασταυρώνονται εκεί. Οι καφετέριες και τα καθίσματα συγκεντρώνονται στις άκρες. Οι κώδικες πυρασφάλειας τα αντιμετωπίζουν προσεκτικά — ο έλεγχος του καπνού και η έξοδος αποτελούν σημαντικές προκλήσεις σχεδιασμού — αλλά όταν γίνονται σωστά, ένα αίθριο γίνεται η καρδιά ενός κτιρίου.

Δεν λειτουργούν όλα τα αίθρια. Η κλίμακα μετράει. Πολύ μικρό και μοιάζει με φωταγωγό. Πολύ μεγάλο και γίνεται ένα άδειο κενό.