Al entrar en un gran hotel o edificio de oficinas, es posible que te encuentres con un espacio abierto e imponente, con techos de cristal y balcones a los lados. Se trata de un atrio: un vestíbulo central que permite la entrada de luz y aire al interior del edificio. Los romanos inventaron esta forma arquitectónica para sus casas, pero los arquitectos modernos la recuperaron por una razón diferente: la luz natural.

En una planta baja profunda, las oficinas alejadas de las ventanas dan la sensación de estar en una cueva. Un atrio soluciona este problema creando un conducto vertical que atraviesa el edificio, permitiendo que la luz del sol llegue a las plantas inferiores y ofreciendo a los ocupantes un espacio común para ver y ser vistos. El techo de cristal protege de la lluvia a la vez que deja pasar la luz.

Los atrios también funcionan como puntos de encuentro social. La gente se cruza allí. Cafeterías y zonas de descanso se agrupan en los bordes. Las normas contra incendios los tratan con especial atención —el control del humo y las salidas de emergencia representan importantes desafíos de diseño—, pero cuando se diseñan correctamente, un atrio se convierte en el corazón de un edificio.

No todos los atrios funcionan. La escala importa. Si es demasiado pequeño, parece un patio de luces. Si es demasiado grande, se convierte en un vacío.