Loop een groot hotel of kantoorgebouw binnen en je bevindt je wellicht in een hoge, open ruimte met een glazen plafond en balkons aan de zijkanten. Dat is een atrium – een centrale hal die licht en lucht diep in het interieur van een gebouw brengt. De Romeinen bedachten deze vorm voor hun huizen, maar moderne architecten hebben hem nieuw leven ingeblazen om een ​​andere reden: daglicht.

In een gebouw met een diepe plattegrond voelen kantoren ver van de ramen aan als grotten. Een atrium lost dit op door een verticale schacht door het gebouw te creëren, waardoor zonlicht de lagere verdiepingen kan bereiken en gebruikers een gedeelde ruimte krijgen om te zien en gezien te worden. Het glazen dak houdt regen buiten en laat tegelijkertijd licht binnen.

Atriums fungeren ook als sociale ontmoetingsplaatsen. Mensen kruisen elkaars pad. Cafés en zitjes bevinden zich aan de randen. Brandveiligheidsvoorschriften houden hier rekening mee – rookbeheersing en vluchtroutes vormen grote ontwerpuitdagingen – maar als een atrium goed is ontworpen, wordt het het hart van een gebouw.

Niet elk atrium is geschikt. Schaal is belangrijk. Te klein en het voelt aan als een lichtschacht. Te groot en het wordt een lege ruimte.