Pénétrez dans un grand hôtel ou un immeuble de bureaux et vous vous retrouverez peut-être dans un vaste espace ouvert, coiffé d'une verrière et bordé de balcons. Il s'agit d'un atrium, un hall central qui diffuse la lumière et l'air au cœur du bâtiment. Les Romains en avaient inventé la forme pour leurs maisons, mais les architectes modernes l'ont remise au goût du jour pour une raison différente : la lumière naturelle.

Dans un immeuble à plusieurs étages, les bureaux éloignés des fenêtres donnent l'impression d'être des cavernes. Un atrium remédie à ce problème en creusant un puits vertical à travers le bâtiment, laissant ainsi entrer la lumière du soleil aux étages inférieurs et offrant aux occupants un espace partagé où se voir et être vus. La verrière protège de la pluie tout en laissant passer la lumière.

Les atriums favorisent également les interactions sociales. On s'y croise. Cafés et espaces de détente s'y regroupent. Les normes de sécurité incendie les encadrent avec soin — la gestion des fumées et l'évacuation constituent des défis majeurs en matière de conception — mais bien conçu, un atrium devient le cœur d'un bâtiment.

Tous les atriums ne sont pas réussis. La taille compte. Trop petit, il ressemble à un puits de lumière. Trop grand, il devient un vide immense.