A poliandria é uma forma de casamento em que a mulher tem vários maridos. É rara. Os casos mais bem documentados são provenientes do Tibete, Nepal e partes do norte da Índia, onde os irmãos partilham por vezes uma única esposa. Esta prática, denominada poliandria fraterna, impede que as terras da família sejam divididas entre os herdeiros. Também limita o crescimento populacional em ambientes onde a terra arável é escassa.

A poliandria assume também outras formas. Em algumas sociedades, a mulher casa com um homem, mas pode ter outros maridos mais tarde. Noutras, os maridos não são parentes. Os arranjos variam em relação à residência, ao acesso sexual e à parentalidade. Os filhos podem ser criados por todos os maridos coletivamente, ou a paternidade pode ser atribuída ao mais velho. A poliandria não é o oposto da poliginia. Surge de condições ecológicas e económicas específicas, e não de uma regra geral sobre o género.

Por que razão isso acontece?

• Mantém as terras herdadas numa única residência.
• Reduz a pressão populacional em ambientes com recursos escassos.
• Fornece vários trabalhadores do sexo masculino a uma família.
• Equilibra a proporção entre os sexos em algumas comunidades.

A poliandria questiona o pressuposto de que o casamento é naturalmente entre um homem e uma mulher. Ela demonstra que os sistemas matrimoniais se adaptam às circunstâncias.