La polyandrie est une forme de mariage où une femme peut avoir plusieurs maris. Elle est rare. Les cas les mieux documentés proviennent du Tibet, du Népal et de certaines régions du nord de l'Inde, où il arrive que des frères partagent une même épouse. Cette pratique, appelée polyandrie fraternelle, permet d'éviter le morcellement des terres familiales entre les héritiers. Elle limite également la croissance démographique dans les régions où les terres arables sont rares.

La polyandrie revêt d'autres formes. Dans certaines sociétés, une femme épouse un homme, mais peut prendre d'autres maris par la suite. Dans d'autres, les maris ne sont pas apparentés. Les modalités varient quant à la résidence, l'accès aux relations sexuelles et la paternité. Les enfants peuvent être élevés collectivement par tous les maris, ou la paternité peut être attribuée à l'aîné. La polyandrie n'est pas l'inverse de la polygynie. Elle résulte de conditions écologiques et économiques spécifiques, et non d'une règle générale relative au genre.

Pourquoi cela se produit-il ?

• Conserve les terres héritées au sein d'un même foyer.
• Réduit la pression démographique dans les environnements où les ressources sont rares.
• Fournit plusieurs travailleurs masculins à une même famille.
• Équilibre les proportions hommes-femmes dans certaines communautés.

La polyandrie remet en question l'idée reçue selon laquelle le mariage unit naturellement un homme et une femme. Elle démontre que les systèmes matrimoniaux s'adaptent aux circonstances.