Quatro forças atuam sobre uma aeronave. O peso puxa para baixo. A sustentação empurra para cima. O arrasto impede-a de avançar. O impulso impulsiona-a para a frente e, sem ele, uma aeronave não consegue acelerar até à velocidade a que a sustentação se torna útil.

Os motores geram propulsão acelerando a massa para trás. Um motor a jato expele gases quentes. Uma hélice empurra o ar. Um foguetão ejeta produtos da combustão a alta velocidade. A terceira lei de Newton faz o resto.

Como o impulso é produzido

• Motores a jato a acelerar gases de escape
• Hélices acelerando o ar para trás
• Motores de foguetes que expelem produtos de combustão
• Ventiladores elétricos em algumas aeronaves experimentais

A potência de impulso deve vencer o arrasto em velocidade de cruzeiro e superá-lo durante a descolagem. Os pilotos controlam o impulso com ajustes de potência, e os engenheiros dimensionam os motores para proporcionar um desempenho adequado à altitude e temperatura mais elevadas esperadas na rota.