Sobre una aeronave actúan cuatro fuerzas. El peso tira hacia abajo. La sustentación empuja hacia arriba. La resistencia aerodinámica la frena. El empuje la impulsa hacia adelante, y sin él, una aeronave no puede acelerar hasta la velocidad en la que la sustentación resulta útil.

Los motores generan empuje al acelerar la masa hacia atrás. Un motor a reacción expulsa gases calientes. Una hélice impulsa el aire. Un cohete expulsa los productos de la combustión a alta velocidad. La tercera ley de Newton explica el resto.

Cómo se produce el empuje

• Motores a reacción acelerando gases de escape
• Las hélices aceleran el aire hacia atrás.
• Motores de cohete que expulsan productos de combustión
• Ventiladores eléctricos en algunos aviones experimentales

El empuje debe vencer la resistencia aerodinámica durante el vuelo de crucero y superarla durante el despegue. Los pilotos controlan el empuje ajustando el acelerador, y los ingenieros dimensionan los motores para que ofrezcan un rendimiento adecuado a la altitud y temperatura máximas previstas en la ruta.