Quatre forces agissent sur un aéronef : son poids le tire vers le bas, sa portance le pousse vers le haut, sa traînée le freine et sa poussée le propulse vers l’avant. Sans cette dernière, un aéronef ne peut atteindre la vitesse à partir de laquelle la portance devient utile.

Les moteurs produisent une poussée en accélérant la masse vers l'arrière. Un moteur à réaction expulse des gaz chauds. Une hélice propulse l'air. Une fusée éjecte les produits de combustion à grande vitesse. La troisième loi de Newton fait le reste.

Comment la poussée est produite

• moteurs à réaction accélérant les gaz d'échappement
• Hélices accélérant l'air vers l'arrière
• moteurs de fusée expulsant des produits de combustion
• Ventilateurs électriques dans certains avions expérimentaux

La poussée doit vaincre la traînée en croisière et la dépasser au décollage. Les pilotes gèrent la poussée grâce aux manettes des gaz, et les ingénieurs dimensionnent les moteurs pour assurer des performances adéquates à l'altitude et à la température maximales prévues sur le trajet.