Op een vliegtuig werken vier krachten in. Het gewicht trekt naar beneden. De liftkracht duwt omhoog. De luchtweerstand houdt het vliegtuig tegen. De stuwkracht duwt het vliegtuig vooruit, en zonder stuwkracht kan een vliegtuig niet versnellen tot de snelheid waarbij de liftkracht nuttig wordt.

Motoren genereren stuwkracht door massa naar achteren te versnellen. Een straalmotor stoot hete gassen uit. Een propeller duwt lucht voort. Een raket stoot verbrandingsproducten met hoge snelheid uit. De derde wet van Newton doet de rest.

Hoe stuwkracht wordt opgewekt

• Versnelde uitlaatgassen van straalmotoren
• Propellers die de lucht naar achteren versnellen
• Raketmotoren die verbrandingsproducten uitstoten
• Elektrische ventilatoren in sommige experimentele vliegtuigen

De stuwkracht moet de luchtweerstand tijdens de kruisvlucht overwinnen en deze tijdens het opstijgen overtreffen. Piloten regelen de stuwkracht met de gashendel, en ingenieurs dimensioneren motoren zodanig dat ze voldoende prestaties leveren op de hoogst verwachte hoogte en temperatuur tijdens de route.