Na samolot działają cztery siły. Ciężar ciągnie w dół. Siła nośna pcha w górę. Opór powietrza utrzymuje go w miejscu. Siła ciągu popycha go do przodu, a bez niej samolot nie może rozpędzić się do prędkości, przy której siła nośna staje się użyteczna.

Silniki wytwarzają ciąg poprzez przyspieszanie masy do tyłu. Silnik odrzutowy wyrzuca gorące gazy. Śmigło wypycha powietrze. Rakieta wyrzuca produkty spalania z dużą prędkością. Resztę załatwia trzecia zasada dynamiki Newtona.

Jak powstaje ciąg

• Silniki odrzutowe przyspieszające gazy spalinowe
• Śmigła przyspieszające powietrze do tyłu
• Silniki rakietowe wyrzucające produkty spalania
• Wentylatory elektryczne w niektórych samolotach eksperymentalnych

Ciąg musi przezwyciężyć opór powietrza podczas lotu przelotowego i przekroczyć go podczas startu. Piloci kontrolują ciąg za pomocą przepustnicy, a inżynierowie dobierają silniki tak, aby zapewnić odpowiednią wydajność na najwyższej spodziewanej wysokości i temperaturze na trasie.