Os eleitores expressam as suas escolhas num boletim de voto. A cédula é o instrumento físico ou eletrónico que regista uma preferência numa eleição, geralmente concebida para proteger o segredo, de modo a que ninguém possa determinar como votou uma determinada pessoa.

As notas de papel, as folhas de leitura ótica e as máquinas com ecrã tátil são formatos comuns. O desenho do boletim de voto — ordem dos candidatos, clareza das instruções, acessibilidade linguística — pode afetar a participação e as taxas de erro. Os administradores eleitorais imprimem, distribuem, recolhem e contam os votos seguindo procedimentos destinados a prevenir a fraude e a garantir uma contagem precisa.

O voto secreto tornou-se padrão em muitas democracias nos séculos XIX e XX como salvaguarda contra a intimidação e a compra de votos. O voto por correspondência e o voto antecipado estendem o direito de voto àqueles que não podem comparecer pessoalmente. As disputas sobre o acesso aos boletins de voto, o seu formato e as regras de contagem chegam regularmente aos tribunais e influenciam a confiança pública nos resultados eleitorais.

Um único voto devidamente depositado é a unidade básica da escolha democrática.