Los votantes expresan sus preferencias en una papeleta. La papeleta es el instrumento físico o electrónico que registra una preferencia en una elección, generalmente diseñado para proteger el secreto del voto, de modo que nadie pueda determinar cómo votó una persona en particular.

Las papeletas de papel, las hojas de escaneo óptico y las máquinas con pantalla táctil son formas comunes de votación. El diseño de la papeleta (orden de los candidatos, claridad de las instrucciones, accesibilidad lingüística) puede influir en la participación y en los índices de error. Los administradores electorales imprimen, distribuyen, recogen y cuentan las papeletas siguiendo procedimientos diseñados para prevenir el fraude y garantizar un recuento preciso.

El voto secreto se convirtió en práctica habitual en muchas democracias durante los siglos XIX y XX como medida de protección contra la intimidación y la compra de votos. El voto por correo y el voto en ausencia extienden el derecho al voto a quienes no pueden presentarse en persona. Las disputas sobre el acceso a las papeletas, su diseño y las normas de recuento suelen llegar a los tribunales e influyen en la confianza pública en los resultados electorales.

Un único voto emitido correctamente es la unidad básica de elección democrática.