Die Wähler geben ihre Wahlentscheidung auf einem Stimmzettel ab. Der Stimmzettel ist das physische oder elektronische Instrument, das eine Präferenz bei einer Wahl aufzeichnet und in der Regel so gestaltet ist, dass das Wahlgeheimnis gewahrt bleibt und niemand feststellen kann, wie eine bestimmte Person gewählt hat.

Papierstimmzettel, optische Lesegeräte und Touchscreen-Wahlmaschinen sind gängige Formen der Stimmabgabe. Die Gestaltung des Stimmzettels – Reihenfolge der Kandidaten, Verständlichkeit der Anweisungen, sprachliche Zugänglichkeit – kann die Wahlbeteiligung und die Fehlerquote beeinflussen. Wahlleiter drucken, verteilen, sammeln und zählen die Stimmzettel gemäß Verfahren, die Betrug verhindern und ein genaues Ergebnis gewährleisten sollen.

Geheime Wahlen wurden im 19. und 20. Jahrhundert in vielen Demokratien zum Standard, um Einschüchterung und Stimmenkauf zu verhindern. Briefwahl ermöglicht auch jenen das Wahlrecht, die nicht persönlich erscheinen können. Streitigkeiten über den Zugang zu Wahlzetteln, deren Gestaltung und die Auszählungsregeln landen regelmäßig vor Gericht und beeinflussen das Vertrauen der Öffentlichkeit in Wahlergebnisse.

Eine einzige ordnungsgemäß abgegebene Stimme ist die Grundeinheit der demokratischen Entscheidung.