Prawa jednostki, ograniczona władza państwowa i rządy prawa stanowią sedno liberalizmu politycznego. Liberałowie argumentują, że jednostki powinny mieć swobodę dążenia do własnych celów, o ile nie szkodzą innym, a władza polityczna istnieje po to, by tę wolność chronić.

Klasyczny liberalizm kładł nacisk na prawa własności, wolny rynek i ograniczenia konstytucyjne. Współczesny liberalizm często akceptuje większą rolę państwa w zapewnianiu edukacji, opieki zdrowotnej i ubezpieczeń społecznych, aby zapewnić skuteczność formalnych wolności. Oba nurty łączy zaangażowanie na rzecz swobód obywatelskich, tolerancji i rządzenia za obopólną zgodą.

Liberalizm stanowił dominujący fundament wielu zachodnich demokracji, jednak napotyka na wyzwania ze strony ruchów populistycznych, nacjonalistycznych i nieliberalnych. Debaty w obrębie liberalizmu dotyczą właściwego zakresu rynków, wagi równości i granic tolerancji kulturowej. Tradycja ta nadal dostarcza słownictwa praw i konstytucjonalizmu, używanego w wielu częściach świata.

Porządek liberalny chroni przestrzeń, w której jednostki i stowarzyszenia mogą wyrażać swoje różnice zdań bez użycia przemocy.