Τα ατομικά δικαιώματα, η περιορισμένη διακυβέρνηση και το κράτος δικαίου αποτελούν τον πυρήνα του πολιτικού φιλελευθερισμού. Οι φιλελεύθεροι υποστηρίζουν ότι τα άτομα θα πρέπει να είναι ελεύθερα να επιδιώκουν τους δικούς τους σκοπούς, εφόσον δεν βλάπτουν τους άλλους, και ότι η πολιτική εξουσία υπάρχει για να διασφαλίζει αυτή την ελευθερία.

Ο κλασικός φιλελευθερισμός έδινε έμφαση στα δικαιώματα ιδιοκτησίας, στις ελεύθερες αγορές και στους συνταγματικούς περιορισμούς. Ο σύγχρονος φιλελευθερισμός συχνά αποδέχεται έναν μεγαλύτερο ρόλο για το κράτος στην παροχή εκπαίδευσης, υγειονομικής περίθαλψης και κοινωνικής ασφάλισης, ώστε να καταστούν οι τυπικές ελευθερίες αποτελεσματικές. Και οι δύο κατευθύνσεις μοιράζονται μια δέσμευση για τις πολιτικές ελευθερίες, την ανοχή και τη διακυβέρνηση με συναίνεση.

Ο φιλελευθερισμός υπήρξε το κυρίαρχο πλαίσιο πολλών δυτικών δημοκρατιών, ωστόσο αντιμετωπίζει προκλήσεις από λαϊκιστικά, εθνικιστικά και αντιφιλελεύθερα κινήματα. Οι συζητήσεις εντός του φιλελευθερισμού αφορούν το σωστό πεδίο εφαρμογής των αγορών, το βάρος της ισότητας και τα όρια της πολιτισμικής ανοχής. Η παράδοση συνεχίζει να τροφοδοτεί το λεξιλόγιο των δικαιωμάτων και του συνταγματικού πολιτεύματος που χρησιμοποιείται σε μεγάλο μέρος του κόσμου.

Μια φιλελεύθερη τάξη προστατεύει τον χώρο στον οποίο τα άτομα και οι ενώσεις μπορούν να διαφωνούν χωρίς βία.