Les droits individuels, un gouvernement limité et l'état de droit constituent le cœur du libéralisme politique. Les libéraux affirment que chacun devrait être libre de poursuivre ses propres objectifs tant qu'il ne nuit pas à autrui, et que l'autorité politique existe pour garantir cette liberté.

Le libéralisme classique privilégiait les droits de propriété, le libre marché et les limites constitutionnelles. Le libéralisme moderne, quant à lui, reconnaît souvent un rôle plus important de l'État dans l'éducation, la santé et la protection sociale, afin de garantir l'efficacité des libertés fondamentales. Ces deux courants partagent un attachement aux libertés civiles, à la tolérance et au principe du consentement.

Le libéralisme a longtemps constitué le cadre dominant de nombreuses démocraties occidentales, mais il se heurte aux défis posés par les mouvements populistes, nationalistes et illibéraux. Les débats au sein du libéralisme portent sur le rôle des marchés, l'importance de l'égalité et les limites de la tolérance culturelle. Cette tradition continue d'alimenter le vocabulaire des droits et du constitutionnalisme utilisé dans une grande partie du monde.

Un ordre libéral protège l'espace dans lequel les individus et les associations peuvent être en désaccord sans violence.