تُشكّل الحقوق الفردية، والحكومة المحدودة، وسيادة القانون جوهر الليبرالية السياسية. ويرى الليبراليون أن للأفراد الحق في السعي وراء غاياتهم الخاصة طالما لا يضرون بالآخرين، وأن السلطة السياسية موجودة لضمان هذه الحرية.

ركزت الليبرالية الكلاسيكية على حقوق الملكية، والأسواق الحرة، والقيود الدستورية. أما الليبرالية الحديثة، فغالباً ما تقبل بدور أكبر للدولة في توفير التعليم والرعاية الصحية والتأمين الاجتماعي لضمان فعالية الحريات الرسمية. ويشترك كلا التيارين في الالتزام بالحريات المدنية، والتسامح، والحكم القائم على الرضا.

لطالما شكّلت الليبرالية الإطارَ المهيمن في العديد من الديمقراطيات الغربية، إلا أنها تواجه تحديات من الحركات الشعبوية والقومية وغير الليبرالية. وتدور النقاشات داخل الليبرالية حول النطاق الأمثل للأسواق، وأهمية المساواة، وحدود التسامح الثقافي. ولا يزال هذا التقليد يُشكّل مرجعيةً في مفردات الحقوق والدستورية المستخدمة في معظم أنحاء العالم.

يحمي النظام الليبرالي المساحة التي يمكن للأفراد والجمعيات أن يختلفوا فيها دون عنف.