व्यक्तिगत अधिकार, सीमित सरकार और कानून का शासन राजनीतिक उदारवाद के मूल आधार हैं। उदारवादियों का तर्क है कि व्यक्तियों को अपने लक्ष्यों की पूर्ति के लिए स्वतंत्र होना चाहिए, जब तक कि वे दूसरों को नुकसान न पहुंचाएं, और राजनीतिक सत्ता का अस्तित्व उस स्वतंत्रता की रक्षा के लिए है।

शास्त्रीय उदारवाद ने संपत्ति के अधिकारों, मुक्त बाजारों और संवैधानिक प्रतिबंधों पर जोर दिया। आधुनिक उदारवाद औपचारिक स्वतंत्रताओं को प्रभावी बनाने के लिए शिक्षा, स्वास्थ्य देखभाल और सामाजिक बीमा प्रदान करने में राज्य की बड़ी भूमिका को स्वीकार करता है। दोनों विचारधाराएं नागरिक स्वतंत्रता, सहिष्णुता और सहमति से शासन के प्रति प्रतिबद्धता साझा करती हैं।

उदारवाद कई पश्चिमी लोकतंत्रों का प्रमुख ढांचा रहा है, फिर भी इसे लोकलुभावन, राष्ट्रवादी और अनुदारवादी आंदोलनों से चुनौतियों का सामना करना पड़ता है। उदारवाद के भीतर होने वाली बहसें बाजारों के उचित दायरे, समानता के महत्व और सांस्कृतिक सहिष्णुता की सीमाओं से संबंधित हैं। यह परंपरा आज भी दुनिया के अधिकांश हिस्सों में प्रयुक्त अधिकारों और संवैधानिकवाद की शब्दावली प्रदान करती है।

एक उदारवादी व्यवस्था उस स्थान की रक्षा करती है जिसमें व्यक्ति और संगठन हिंसा के बिना असहमति व्यक्त कर सकते हैं।