Leki czasami szkodzą ludziom, którym mają pomagać. Działanie niepożądane to szkodliwa lub niezamierzona reakcja na lek, występująca przy normalnych dawkach stosowanych w profilaktyce, diagnostyce lub leczeniu.

Reakcje wahają się od łagodnych wysypek i nudności po zagrażającą życiu anafilaksję lub uszkodzenie narządów. Niektóre pojawiają się w ciągu kilku minut, inne dopiero po tygodniach ekspozycji. Lekarze rejestrują je, zgłaszają poważne przypadki do organów regulacyjnych i odpowiednio dostosowują leczenie. Odróżnienie prawdziwej reakcji niepożądanej od objawów towarzyszących wymaga dokładnego wywiadu, a czasem ponownego podania leku lub wykonania specjalistycznych badań.

Czynniki ryzyka obejmują wiek, uwarunkowania genetyczne, przyjmowane jednocześnie leki i choroby współistniejące. Przejrzysta dokumentacja chroni pacjenta przed ponowną ekspozycją na leki i przyczynia się do poszerzenia wiedzy na temat bezpieczeństwa leków. Każda recepta niesie ze sobą ryzyko wystąpienia działań niepożądanych; czujność pozwala kontrolować to ryzyko.

• Szkodliwa, niezamierzona reakcja na lek podawany w normalnych dawkach
• Zakres od łagodnego do zagrażającego życiu
• Może pojawić się natychmiast lub po dłuższym stosowaniu
• Wymaga dokumentacji i często zmiany terapii