Forstyrrelser som beveger seg over havoverflaten og overfører energi uten netto transport av vann, er bølger. De fleste havbølger genereres av vind. Størrelsen deres avhenger av vindhastighet, varighet og avstanden vinden blåser over – fangsthastigheten.

En bølge kjennetegnes av høyde, bølgelengde og periode. På dypt vann øker bølgehastigheten med bølgelengden; lengre bølger løper forbi kortere og danner dønninger. Når bølger kommer inn i grunt vann, bremser de opp, forkortes og brytes til slutt, og leverer energien sin til kysten. Bølger former strender, driver kyststrømmer og gir en fornybar energiressurs som fortsatt er under utvikling.

Ekstreme bølger følger stormer og kan true skip og kyststrukturer. Statistiske beskrivelser av bølgefeltet, som signifikant bølgehøyde, brukes i prognoser og ingeniørdesign. Observasjoner kommer fra bøyer, satellitter og kystradarer. Å forstå bølgedynamikk er grunnleggende for kystteknikk og maritim sikkerhet.

Selv en svak dønning på en rolig dag bærer med seg energi som startet i en storm langt over havet.