Poruchy, které se šíří po hladině oceánu a přenášejí energii bez čistého transportu vody, jsou vlny. Většina oceánských vln je generována větrem. Jejich velikost závisí na rychlosti větru, jeho délce trvání a vzdálenosti, na kterou vítr fouká – na síle vln.

Vlna je charakterizována svou výškou, vlnovou délkou a periodou. V hluboké vodě se rychlost vlny zvyšuje s vlnovou délkou; delší vlny předbíhají kratší a tvoří vlny. Když vlny vstoupí do mělké vody, zpomalí, zkrátí se a nakonec se rozbijí, čímž přenesou svou energii na břeh. Vlny tvarují pláže, pohánějí pobřežní proudy a poskytují obnovitelný zdroj energie, který je stále ve vývoji.

Extrémní vlny doprovázejí bouře a mohou ohrozit lodě a pobřežní stavby. Statistické popisy vlnového pole, jako je například významná výška vln, se používají v předpovědích a inženýrském návrhu. Pozorování pocházejí z bójí, satelitů a pobřežních radarů. Pochopení dynamiky vln je základem pro pobřežní inženýrství a námořní bezpečnost.

I mírné vlnobití za klidného dne nese energii, která začala v bouři daleko za oceánem.