Las perturbaciones que se propagan por la superficie del océano, transfiriendo energía sin un transporte neto de agua, se denominan olas. La mayoría de las olas oceánicas son generadas por el viento. Su tamaño depende de la velocidad y la duración del viento, así como de la distancia que recorre (el alcance).

Una ola se caracteriza por su altura, longitud de onda y periodo. En aguas profundas, la velocidad de las olas aumenta con la longitud de onda; las olas más largas superan a las más cortas y forman marejadas. Al llegar a aguas poco profundas, las olas disminuyen su velocidad, se acortan y finalmente rompen, transfiriendo su energía a la costa. Las olas dan forma a las playas, generan corrientes costeras y constituyen un recurso energético renovable aún en desarrollo.

Las tormentas van acompañadas de olas extremas que pueden amenazar a los barcos y las estructuras costeras. Las descripciones estadísticas del oleaje, como la altura significativa de las olas, se utilizan en pronósticos y en el diseño de ingeniería. Las observaciones provienen de boyas, satélites y radares costeros. Comprender la dinámica de las olas es fundamental para la ingeniería costera y la seguridad marítima.

Incluso una suave marejada en un día tranquilo conlleva una energía que se originó en una tormenta al otro lado del océano.