Verstoringen die zich over het oceaanoppervlak voortplanten en energie overdragen zonder netto waterverplaatsing, worden golven genoemd. De meeste oceaangolven worden door wind veroorzaakt. Hun grootte hangt af van de windsnelheid, de duur van de wind en de afstand waarover de wind waait – de zogenaamde fetch.

Een golf wordt gekenmerkt door zijn hoogte, golflengte en periode. In diep water neemt de golfsnelheid toe met de golflengte; langere golven halen kortere golven in en vormen deining. Wanneer golven ondiep water bereiken, vertragen ze, worden ze korter en breken ze uiteindelijk, waarbij ze hun energie aan de kust afgeven. Golven vormen stranden, drijven kuststromingen aan en vormen een hernieuwbare energiebron die nog in ontwikkeling is.

Extreme golven gaan gepaard met stormen en kunnen een bedreiging vormen voor schepen en kustconstructies. Statistische beschrijvingen van het golfveld, zoals de significante golfhoogte, worden gebruikt in voorspellingen en bij het ontwerpen van constructies. Waarnemingen zijn afkomstig van boeien, satellieten en kustradars. Inzicht in de golfdynamiek is essentieel voor kusttechniek en maritieme veiligheid.

Zelfs een lichte deining op een kalme dag draagt ​​energie met zich mee die is ontstaan ​​in een storm ver over de oceaan.