समुद्र की सतह पर होने वाली वे हलचलें जो पानी के शुद्ध परिवहन के बिना ऊर्जा का स्थानांतरण करती हैं, तरंगें कहलाती हैं। अधिकांश समुद्री तरंगें हवा से उत्पन्न होती हैं। इनका आकार हवा की गति, अवधि और हवा के बहने की दूरी (फेच) पर निर्भर करता है।

किसी भी तरंग की विशेषता उसकी ऊँचाई, तरंगदैर्घ्य और आवर्तकाल से निर्धारित होती है। गहरे पानी में तरंगदैर्घ्य बढ़ने के साथ उसकी गति भी बढ़ती है; लंबी तरंगें छोटी तरंगों से आगे निकल जाती हैं और ज्वार-भाटे का निर्माण करती हैं। उथले पानी में प्रवेश करते ही तरंगें धीमी हो जाती हैं, छोटी हो जाती हैं और अंततः टूट जाती हैं, जिससे उनकी ऊर्जा तट तक पहुँच जाती है। तरंगें समुद्र तटों को आकार देती हैं, तटीय धाराओं को संचालित करती हैं और नवीकरणीय ऊर्जा का एक ऐसा संसाधन प्रदान करती हैं जिस पर अभी भी काम चल रहा है।

तूफानों के साथ तीव्र लहरें आती हैं जो जहाजों और तटीय संरचनाओं के लिए खतरा बन सकती हैं। तरंग क्षेत्र के सांख्यिकीय विवरण, जैसे कि महत्वपूर्ण तरंग ऊंचाई, का उपयोग पूर्वानुमान और इंजीनियरिंग डिजाइन में किया जाता है। अवलोकन बुआ, उपग्रहों और तटीय रडारों से प्राप्त होते हैं। तरंग गतिशीलता को समझना तटीय इंजीनियरिंग और समुद्री सुरक्षा के लिए मूलभूत है।

शांत दिन में उठने वाली हल्की लहर भी उतनी ही ऊर्जा धारण करती है जितनी कि समुद्र के उस पार दूर आए किसी तूफान से उत्पन्न हुई थी।