En sjanger er en musikkkategori definert av felles stilistiske trekk, kulturell kontekst eller historisk tradisjon. Lyttere gjenkjenner et stykke som jazz, klassisk, hiphop eller country gjennom en kombinasjon av instrumentasjon, rytme, harmoni, vokalstil og fremføringspraksis.

Sjangere hjelper publikum med å finne musikk de sannsynligvis vil like, og hjelper musikere med å finne samarbeidspartnere og markeder. Grensene er sjelden rigide. Mange verk krysser sjangere eller skaper nye hybridstiler. Over tid utvikler, splittes eller smelter sjangere sammen etter hvert som musikere innoverer og publikums smak endrer seg.

Musikkhistorikere og kritikere bruker sjangerbetegnelser som praktiske forkortelser, men de advarer også mot å tvinge komplekse verk inn i altfor snevre rammer. For utøvere og komponister kan sjangerbegrepet være både et nyttig rammeverk og en begrensning som må utfordres.

Å forstå sjangerkonvensjoner er ofte det første skrittet mot å mestre eller bevisst bryte dem.