संगीत की एक श्रेणी को शैलीगत विशेषताओं, सांस्कृतिक संदर्भ या ऐतिहासिक परंपरा के आधार पर परिभाषित किया जाता है। श्रोता वाद्ययंत्रों, लय, सामंजस्य, गायन शैली और प्रस्तुति के तरीकों के संयोजन से किसी रचना को जैज़, शास्त्रीय, हिप हॉप या कंट्री के रूप में पहचानते हैं।

संगीत शैलियाँ श्रोताओं को उनकी पसंद का संगीत खोजने में मदद करती हैं और संगीतकारों को सहयोगी और बाज़ार खोजने में सहायता करती हैं। सीमाएँ शायद ही कभी कठोर होती हैं। कई रचनाएँ विभिन्न शैलियों को पार करती हैं या नई मिश्रित शैलियाँ बनाती हैं। समय के साथ, संगीतकारों के नवाचार और श्रोताओं की रुचियों में बदलाव के कारण शैलियाँ विकसित होती हैं, विभाजित होती हैं या आपस में मिल जाती हैं।

संगीत इतिहासकार और आलोचक शैली के लेबलों का उपयोग एक सुविधाजनक संक्षिप्त रूप में करते हैं, लेकिन वे जटिल रचनाओं को अत्यधिक संकीर्ण श्रेणियों में बांधने के प्रति आगाह भी करते हैं। कलाकारों और संगीतकारों के लिए शैली की अवधारणा एक उपयोगी ढांचा होने के साथ-साथ एक ऐसी सीमा भी हो सकती है जिसे चुनौती दी जानी चाहिए।

शैलीगत परंपराओं को समझना अक्सर उनमें महारत हासिल करने या जानबूझकर उन्हें तोड़ने की दिशा में पहला कदम होता है।