ジャンルとは、共通の様式的特徴、文化的背景、または歴史的伝統によって定義される音楽のカテゴリーのことです。リスナーは、楽器編成、リズム、ハーモニー、ボーカルスタイル、演奏方法などの組み合わせを通して、楽曲をジャズ、クラシック、ヒップホップ、カントリーなどと認識します。

ジャンルは、聴衆が好みの音楽を見つけるのに役立ち、音楽家が協力者や市場を見つけるのにも役立ちます。しかし、その境界は必ずしも厳密なものではありません。多くの作品はジャンルを横断したり、新しいハイブリッドなスタイルを生み出したりします。音楽家の革新や聴衆の嗜好の変化に伴い、ジャンルは時代とともに進化、分裂、あるいは融合していきます。

音楽史家や評論家は、ジャンルという分類を便利な略語として用いる一方で、複雑な作品を過度に狭い枠に押し込めることには警鐘を鳴らしている。演奏家や作曲家にとって、ジャンルという概念は、有用な枠組みであると同時に、挑戦すべき制約でもある。

ジャンルの慣習を理解することは、それらを習得したり、意図的に破ったりするための第一歩となることが多い。